Nicolas Winding Refn urodził się w Kopenhadze, w 1970 roku. W wieku 8 lat przeniósł się do Nowego Jorku wraz z rodzicami, gdzie zamieszkał na stałe. Uczył się w American Academy of Dramatic Arts, z którego jednak został wydalony za rzucenie biurkiem o ścianę w sali lekcyjnej. Incydent zmusił Nicolasa do powrotu do Kopenhagi i kontynuowania nauki w Duńskiej Szkole Filmowej. Mniej więcej w tym okresie Nicolas zrobił parę filmów dla duńskiej telewizji. Został zauważony i zaoferowano mu 3.200.000 koron na nieco większą produkcję. Od początku reżyser był niezwykle bezkompromisowy i wyrazisty, co zaowocowało już na początku surowym obrazem - "
Pusher".
Pusher szybko stał się filmem kultowym, a jego ranga była publicznie zaznaczana przez znanych krytyków. Udany debiut zachęcił Nicolasa do jeszcze większego eksperymentowania i wchodzenia wgłąb własnego siebie. Powstaje "
Bleeder", "
Fear X". Ten ostatni był jego pierwszym anglojęzycznym filmem, w roli głównej zagrał sam
John Turturro. "
Fear X" miał swoją światową premierę na festiwalu Sundance, gdzie został doceniony przez krytyków. Po sukcesie "
Fear X", Nicolas nieoczekiwanie postanowił powrócić do "Pushera" ze względu na rosnący kult gangsterskiego obrazu zarówno w kraju jak i za granicą. W ciągu zaledwie dwóch lat udało mu się napisać scenariusz i wyreżyserować dwa sequele. "
Pusher II" i "
Pusher III" stały się więc kolejnymi częściami składającymi się w efekcie na trylogię. W 2005 roku, na Toronto Film Festival odbył się specjalny pokaz - wyświetlono wszystkie trzy filmy z serii.
Po sukcesach Nicolas zdecydował się nakręcić obraz o najsławniejszym więźniu w historii Wielkiej Brytanii - Charlesie Bronsonie. "
Bronson" pokazywany był na Sundance Film Festival 2009 i brał udział w Cinema World Competition, a przychylne głosy krytyków potwierdziły reputację dojrzałego filmowca, jako producenta, reżysera i scenarzysty. Kolejny film Nicolasa to "
Valhalla Rising", którego fabuła oparta jest na mitologii nordyckiej, opowiadający o podróżującym jednookim wojowniku. Piękne obrazy i tematyka stanowią nowy rozdział w twórczości reżysera.